La ballena gris ( Eschrichtius robustus ), también conocido como el ballena gris , parte posterior del gris ballena , Pacífico ballena gris , o ballena gris California , es una ballena que migra entre zonas de alimentación y de cría anualmente. Alcanza una longitud de 14,9 metros (49 pies), un peso de 36 toneladas (40 toneladas cortas) y vive entre 55 y 70 años.
El nombre común de la ballena proviene de las manchas grises y manchas blancas en su piel oscura. Las ballenas grises una vez fueron llamadas peces diablo debido a su comportamiento de lucha cuando eran cazadas. La ballena gris es la única especie viva del género Eschrichtius , que a su vez es el único género vivo de la familia Eschrichtiidae . Este mamífero descendió de ballenas que se alimentaban por filtración que aparecieron a principios del Oligoceno , hace más de 30 millones de años.
La ballena gris se distribuye en una parte oriental del Pacífico Norte (América del Norte), y una población en peligro de extinción en el Pacífico Norte Occidental (Asia). Las poblaciones del Atlántico norte fueron extirpadas (tal vez por la caza de ballenas ) en la costa europea antes del año 500 d. C., y en la costa estadounidense a fines del siglo XVII y principios del XVIII. Aun así, el 8 de mayo de 2010, se confirmó el avistamiento de una ballena gris frente a las costas de Israel en el mar Mediterráneo, lo que lleva a algunos científicos a pensar que podrían estar repoblando antiguos criaderos que no han sido visitados por siglos. En mayo y junio de 2013, se avistó una ballena gris frente a las costas de Namibia, la primera confirmada en el hemisferio sur.
El viaje de ida y vuelta de una ballena gris ha establecido un nuevo récord para la migración de mamíferos más larga, cubriendo una distancia de más de 22,000 kilómetros a través del Océano Pacífico. Su migración ha mostrado una nueva visión de cómo las especies en peligro de extinción están haciendo cambios drásticos en su estilo de vida.
Taxonomía de la ballena gris
La ballena gris se coloca tradicionalmente como la única especie viva en su género y familia, Eschrichtius y Eschrichtiidae , pero se descubrió una especie extinta y se colocó en el género en 2017, la ballena Akishima ( E. akishimaensis ). Algunos análisis de ADN recientes han sugerido que algunos rorcuales de la familia Balaenopteridae , como la ballena jorobada , Megaptera novaeangliae y la ballena de aleta , Balaenoptera physalus, están más estrechamente relacionados con la ballena gris que con otros rorcuales, como las ballenas minke . Pero otros estudios recientes ubican a las ballenas grises como fuera del clado rorcual , pero como los parientes más cercanos a los rorcuales.
John Edward Gray lo colocó en su propio género en 1865 y lo nombró en honor del médico y zoólogo Daniel Frederik Eschricht .
El nombre común de la ballena proviene de su coloración. Grey utilizó los subfósiles de las ballenas grises ahora extintas de las costas atlánticas de Inglaterra y Suecia para hacer la primera descripción científica de una especie que luego sobrevivía solo en aguas del Pacífico. Las especies vivas del Pacífico fueron descritas por Cope como Rhachianectes glaucus en 1869. Las comparaciones esqueléticas mostraron que las especies del Pacífico eran idénticas a los restos del Atlántico en la década de 1930, y el nombramiento de Gray ha sido generalmente aceptado desde entonces. Aunque la identidad entre las poblaciones del Atlántico y el Pacífico no puede ser probada por datos anatómicos, su esqueleto es distintivo y fácil de distinguir del de todas las demás ballenas vivas.
Muchos otros nombres se han atribuido a la ballena gris, incluida la ballena del desierto, pez lobo, lomo gris, excavadora de mejillones y saco de ripio. El nombre Eschrichtius gibbosus se ve a veces; esto depende de la aceptación de una descripción de 1777 por Erxleben.