Eschrichtiidae o las ballenas grises es una familia de ballenas de baleen (suborden Mysticeti ) con una sola especie existente, la ballena gris ( Eschrichtius robustus ). La familia, sin embargo, también incluye tres géneros fósiles descritos: Archaeschrichtius y Eschrichtioides del Mioceno y Plioceno de Italia, respectivamente, y Gricetoides del Plioceno de Carolina del Norte. Los nombres del género existente y la familia honra al zoólogo danés Daniel Eschricht.
Varios autores del siglo XVIII describieron la ballena gris como Balaena gibbosa , la "ballena con seis patrones", aparentemente basada en una breve nota de Dudley 1725 :
La ballena gris fue descrita por primera vez como una especie distinta por Lilljeborg 1861 en base a un subfósil encontrado en el mar Báltico salobre , aparentemente un espécimen de la población ahora extinta del Atlántico norte. Lilljeborg, sin embargo, lo identificó como " Balaenoptera robusta ", una especie de rorcual . Gray 1864 se dio cuenta de que la costilla y la escápula del espécimen eran diferentes de las de cualquier rorcual conocido, y por lo tanto erigió un nuevo género para él, Eschrichtius .
Van Beneden y Gervais 1868estaban convencidos de que los huesos descritos por Lilljeborg no podían pertenecer a una especie viva, sino que eran similares a los fósiles que Van Beneden había descrito en el puerto de Amberes (la mayoría de sus especies nombradas ahora se consideran nomina dubia ) y, por lo tanto, se les llamó la ballena gris Plesiocetus robustus , reduciendo los nombres de Lilljeborg y Gray a sinónimos.
Scammon 1869 produjo una de las descripciones más tempranas de las ballenas grises del Pacífico que viven y, a pesar de que estuvo entre los balleneros que casi las llevaron a la extinción en las lagunas de la península de Baja California , fueron y aún están asociadas con él y su descripción de la especies. Sin embargo, en este momento, la extinta población del Atlántico se consideraba una especie separada ( Eschrischtius robustus ) de la población viva del Pacífico ( Rhachianectes glaucus ).
Las cosas se confundieron cada vez más a medida que los científicos del siglo XIX introdujeron nuevas especies a una velocidad alarmante (por ejemplo, Eschrichtius pusillus , E. expansus , E. priscus , E. mysticetoides ), a menudo basadas en especímenes fragmentarios, y los taxónomos comenzaron a utilizar indistintamente varios nombres genéricos y específicos y no siempre correctamente (por ejemplo, Agalephus gobbosus , Balaenoptera robustus , Agalephus gibbosus ). Las cosas empeoraron aún más en la década de 1930, cuando finalmente se dio cuenta de que la extinta población del Atlántico era la misma especie que la actual población del Pacífico, y se propuso la nueva combinación Eschrichtius gibbosus.
En su análisis morfológico, Bisconti 2008 encontró que los eschrichtiids y Cetotheriidae ( Cetotherium , Mixocetus y Metopocetus ) forman un grupo hermano monofilético de Balaenopteridae.
Un espécimen del Plioceno tardío del norte de Italia, llamado " Cetotherium " gastaldii por Strobel 1875 y rebautizado como "Balaenoptera" gastaldii por Portis 1885 , fue identificado como un eschrichtiid basal por Bisconti 2008 que lo combinó con Eschrichtioides gastaldii.
Steeman et al. 2009 encontró que la ballena gris es filogenéticamente distinta de los rorcuales y que los estudios morfológicos anteriores fueron correctos en la conclusión de que la evolución de la alimentación de trago fue un evento único en el linaje rorcual.
Evolución
Se han encontrado fósiles de Eschrichtiidae en todas las principales cuencas oceánicas en el hemisferio norte, y se cree que la familia se remonta al Mioceno tardío . Hoy en día, las ballenas grises solo están presentes en el Pacífico norte, pero una población también estuvo presente en el Atlántico norte antes de ser extinguida por los balleneros europeos hace tres siglos.
Los eschrichtiids fósiles de antes del Holoceno son raros en comparación con otros misticetos fósiles. El único fósil del Pleistoceno del Pacífico referido a E. eschrichtius es un esqueleto parcial y un cráneo asociado de California, que se estima que tiene alrededor de 200 mil años. Sin embargo, un fósil del Plioceno tardío de Hokkaido , Japón, se refirió a Eschrichtius sp. se estima que es de 2.6 a 3.9 Mya y un fósil sin nombre similar se ha reportado en California.
En su descripción de Archaeschrichtius ruggieroi del Mioceno tardío de Italia, Bisconti y Varola 2006 argumentaron que los esqurichtiides probablemente se originaron en la cuenca del Mediterráneo hace unos 10 millones de años y permanecieron allí, de forma permanente o intermitente, al menos hasta el Plioceno temprano (5– 3 Mya), (pero vea la crisis de salinidad mesiniana .)